中国古代水利工程覆盖灌溉、防洪、通航与军事四大用途，时间跨度从公元前6世纪的芍陂一直延伸到北宋的木兰陂。其中都江堰已连续运行2280年，京杭大运河全长1794公里、至今年货运量约5亿吨，灵渠、它山堰、木兰陂、芍陂均被列为全国重点文物保护单位或世界遗产。这些工程大多依靠地形自流引水，以石料、土方和人力建成，却在千年尺度上持续发挥作用。
灌溉大动脉：都江堰与郑国渠
都江堰由李冰父子于秦昭王时期（公元前256—前251年）主持修建，位于四川灌县（今都江堰市）。鱼嘴分水堤把岷江分为内江与外江，飞沙堰负责泄洪排沙，宝瓶口控制进水量。它不筑坝拦水，而是无坝引水，遵循「深淘滩，低作堰」的维护准则。工程让成都平原成为「天府之国」，2000年被列入世界文化遗产，2008年汶川地震后主体依然完好。
郑国渠建于秦王政元年（公元前246年），由韩国水工郑国主持，全长约150公里，西引泾水、东注洛水，灌溉渭北平原4万余顷。它首创「横绝」技术截断河流引水，利用微地形实现自流灌溉。韩国本想借修渠消耗秦国国力，渠成后反而为秦国统一奠定了基础，留下「疲秦」变「强秦」的历史结局。渠首遗址今在陕西泾阳。
陂塘与陂坝：芍陂与木兰陂
芍陂建于春秋楚庄王时期（公元前613—前591年），由楚相孙叔敖主持，位于安徽寿县，周长25公里、面积34平方公里，是中国最早的大型陂塘蓄水工程。唐代设安丰县后改名安丰塘，它是淮河流域水利开发的开端，使寿县一带成为「江淮明珠」。
木兰陂建于北宋元丰六年（1083年），位于福建莆田，拦蓄木兰溪水，陂首枢纽长219米、高7.5米，设32孔闸门，灌溉16万亩农田。工程历经三次修建：钱四娘首筑失败，林从世、李宏相继续建，最终把南北洋平原从沧海变为桑田。木兰陂现存完好，是东南沿海拒咸蓄淡的代表作。
打通水系：灵渠与京杭大运河
灵渠建于秦始皇三十三年（公元前214年），由史禄主持，位于广西兴安。它通过铧嘴把湘江水分流，三分入漓江、七分入湘江，从而连接长江与珠江水系。渠道上的陡门是船闸的前身，唐代建有18座，宋代增至36座。灵渠最初为秦军南征运粮而建，此后成为岭南与中原的交通要道，1988年被列为全国重点文物保护单位，至今仍可通航。
京杭大运河始建于春秋（公元前486年吴国开邗沟），隋代完成以洛阳为中心的水运网，元代裁弯取直形成今天的走向。运河全长1794公里，北起北京、南至杭州，跨越六省市，沿线设有船闸60余座，年货运量约5亿吨，是「北煤南运」的主干道。2014年，大运河被列入世界遗产名录。
东南拒咸与西北引泉：它山堰与坎儿井
它山堰建于唐太和七年（833年），由王元暐主持，位于浙江鄞州（今宁波）。堰体长134.4米、宽4.8米，用石板砌筑、黏土夹碎石防渗，阻隔咸潮、引樟溪淡水入南塘河，灌溉鄞西24万亩农田。王元暐因此被当地立庙供奉，工程至今仍在发挥作用。
坎儿井起源于汉代、清代达到鼎盛，分布在新疆吐鲁番。它由竖井、暗渠、明渠、涝坝组成，利用地下水自然坡度自流灌溉，减少蒸发损失。吐鲁番现存坎儿井1100多条、总长5000公里，与万里长城、京杭大运河并称中国古代三大工程。林则徐遣戍新疆时曾加以推广；20世纪50年代，坎儿井灌溉面积占吐鲁番耕地的70%。现存最长的米衣木·阿吉坎儿井长25公里。
多首制引水：漳河十二渠
漳河十二渠建于魏文侯二十五年（公元前421年），主持者是以「河伯娶妇」故事闻名的邺令西门豹。十二道渠各设进水口，渠首有拦河低溢流堰，是中国最早的多首制引水工程。它引漳水灌溉邺城周边，把盐碱地变成沃土，东汉时灌田十倍。唐代以后湮废，遗址在今河北临漳。
浮山堰：以水代兵的失败案例
浮山堰是十大工程中唯一为军事目的而建的水坝。南朝梁天监十三年（514年），梁军为水淹北魏寿阳城，在淮河浮山峡筑坝，长九里、底宽一百四十丈、高二十丈，动用20万人、历时两年建成。坝成后淹地数百里，但当年秋天淮水暴涨，大坝溃决，淹死军民十余万人。郦道元《水经注》详细记载了这次工程。它展示了古代的组织能力，也留下违背自然规律的教训：水利工程可以因势利导，却不能强逆水势。
千年工程的共同逻辑
回看这十项工程，能提炼出三条经得起时间检验的做法。一是利用地形自流，都江堰、郑国渠、坎儿井都靠自然落差输水，几乎不消耗动力；二是就地取材、结构简洁，堰、陂、渠以石料和土方为主，维护成本低；三是长期养护，灵渠、京杭大运河、都江堰都依靠历代持续修缮才延续千年。到今天，都江堰已运行2280年，灵渠、它山堰、木兰陂仍在服役。这些工程把「顺应水势、为我所用」的治水逻辑，变成了可以触摸的历史样本。