公元前 7 世纪，西亚曾出现过人类历史上第一个真正称得上「大帝国」的国家——新亚述帝国。它鼎盛时疆域从地中海东岸一直延伸到伊朗高原，北抵安纳托利亚（今土耳其境内），南达波斯湾，靠军事征服建立，也以残酷统治闻名，被《圣经》和古希腊作家反复记述。两千多年后，法国考古学家在伊拉克北部重新发现它的宫殿与艺术珍品；今天卢浮宫等博物馆里的亚述文物，大多来自这段被重新找回的历史。
新亚述帝国，是公元前 10 世纪至前 7 世纪以两河流域北部（今伊拉克北部、底格里斯河沿岸）为中心的庞大国家。「两河流域」指底格里斯河与幼发拉底河之间的土地，古希腊人叫它「美索不达米亚」，是人类最早诞生城市和文字的地区之一。帝国因核心城市亚述城（Ashur）得名，历史上分为「古亚述」「中亚述」「新亚述」三个阶段，新亚述是疆域最大、最辉煌的一段。
在公元前 10 世纪以前，亚述长期处于守势。它没有出海口，四周强敌环伺，尤其要提防西面阿拉米人（活跃于叙利亚草原的游牧部落）的袭扰。亚述统治者只能守住首都亚述城周边的核心地带，保障商路安全。
转折发生在**阿淑尔纳西尔帕二世（公元前 883—859 年在位）**时代。这位国王放弃纯防守，主动东征西讨，夺回亚述故土，军事行动以残暴著称，让恐惧成为亚述最有力的武器。
帝国真正成型是在**提格拉特帕拉沙尔三世（公元前 745—727 年在位）**时期。此后经过萨尔贡二世（前 721—705）、辛那赫里布（前 705—681）、阿萨尔哈东（前 680—669）、亚述巴尼拔（前 668—626）几位国王，帝国进入约一个世纪的鼎盛期，成为当时西亚唯一的超级大国。亚述巴尼拔被看作帝国灭亡前的最后一位大帝；传说中骄奢自焚的「萨尔达纳帕路斯」，原型就是他——这个形象被希腊作家极度歪曲，以满足对东方的想象。
亚述帝国靠什么维持？军事征服之外，是战利品、贡赋和强制迁徙。「贡赋」指被征服地区每年定期向帝国上缴的财物；强制迁徙则是把被征服的民众整体搬离故土、迁往帝国腹地，以削弱反抗、补充劳动力。被掳掠的人口与财富让帝国积蓄了惊人资源，也铸就了「恐怖帝国」的名声——这个名声很大程度上经《圣经》和希腊作家的笔放大流传。
帝国的强盛还体现在都城上。亚述先后营建三座都城：卡尔胡（今尼姆鲁德）、杜尔沙鲁金（今豪尔萨巴德），以及最著名的尼尼微（今伊拉克摩苏尔城对岸）。每一座都是国王炫耀权力与财富的大型工程，尼尼微更是当时西亚的「世界之都」。
帝国覆灭于联合进攻：公元前 612 年，南方两河流域的巴比伦人与伊朗高原的米底人组成联军，攻陷尼尼微，新亚述帝国就此终结。
亚述的遗迹在土丘下沉睡了两千多年。1842 年，法国驻摩苏尔领事保罗-埃米尔·博塔（Paul-Émile Botta，1802—1870）开启了近东最早的考古发掘，先在尼尼微试掘，随后转到豪尔萨巴德；英国人紧随其后在尼尼微开挖。1847 年，这些惊人发现在巴黎卢浮宫展出，世界上第一座「亚述博物馆」就此诞生。亚述人的文字——楔形文字，用芦杆在泥板上压出楔形符号的书写系统——随后被破译，两河流域被遗忘的记忆由此一点点找回。摩苏尔博物馆的亚述厅里，至今保存着尼尼微等地出土的重要艺术品。
新亚述帝国值得了解，不只是因为它的残暴与辉煌。它是「帝国」这种政治形态的早期标本——军事征服、贡赋经济、强制迁徙、都城营造，后来的波斯帝国、罗马帝国都能看到这套模式的影子；同时它也是文明的保存者：亚述巴尼拔把征服地的泥板文献搜集进王家图书馆，这些文献今天仍是研究两河流域历史的核心资料。一句话记住它：亚述是公元前第一个把「征服、掠夺、统治」做成系统工程的大帝国，也是第一个被考古重新「复活」的古代文明。