明清两代的皇家宫殿紫禁城，坐落在北京市东城区景山前街4号、北京中轴线的中心，1925年起以故宫博物院之名向公众开放。这座宫殿占地约72万平方米，建筑面积约15万平方米，有大小宫殿七十多座，是世界上现存规模最大、保存最完整的木质结构古建筑群之一，1961年3月被列为第一批全国重点文物保护单位，1987年12月列入世界文化遗产。
从1406到1420：十四年建成一座皇宫
故宫以南京故宫为蓝本，于明永乐四年（1406年）动工，永乐十八年（1420年）建成，此后成为明清两朝二十四位皇帝的皇宫。宫城南北长961米、东西宽753米，四面城墙高10米，城外护城河宽52米。四座城门中，南面的午门为正门，北为神武门，东为东华门，西为西华门；城墙四角的角楼结构复杂，民间有「九梁十八柱七十二条脊」之说形容其精巧。
外朝与内廷：中轴线上的分工
故宫建筑分外朝、内廷两部分。外朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心，是国家举行大典的地方，两翼辅以文华殿、武英殿两组建筑；内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫后三宫为中心，是皇帝和皇后的正宫，其后为御花园，两侧的东西六宫是后妃居所。外朝、内廷之外，还有外东路、外西路两组建筑。
1925年：从皇宫到博物院
1912年清帝退位后，紫禁城作为皇宫的历史结束。1925年10月10日，故宫博物院正式成立开幕。1961年3月4日，北京故宫被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位；1987年12月被列入世界文化遗产。如今故宫博物院的藏品体系完备，截至2022年末藏品总数1917657件（套），其中珍贵文物927745件（套），珍贵文物占藏品总数的90%。
一座1420年建成的宫殿，先后作为二十四位皇帝的居所、一座公立博物院和一份世界文化遗产，跨越六个世纪仍完整保存。它的规模、保存状态与历史连续性，使它成为中国宫殿建筑与皇权礼制最直接的实物标本：要理解中国古代皇家建筑的成就，北京故宫是绕不开的第一现场。