北京故宫又称紫禁城，是明朝和清朝两代皇帝居住和办理政务的皇宫，位于北京城市中轴线的中心。它于 1406 年动工、1420 年建成，先后住过 24 位皇帝，至今已有六百多年历史。这个名字不是随口起的：古人相信天帝住在天上的紫微宫，人间皇帝自称「天子」，于是把皇宫比作紫微宫；又因为皇宫是禁地、寻常人不得进入，两者合起来便是「紫禁城」。
紫禁城名称的来历
「紫禁」两个字要拆开看。「紫」来自紫微宫——古代天文学家把北极星附近的一片星区看作天帝的居所。皇帝自诩「天子」，也就是天的儿子，住所自然要对标天帝的紫微宫。《后汉书》记载：「天有紫微宫，是上帝之所居也。王者立宫，象而为之。」意思是天上天帝住在紫微宫，人间帝王照着这个格局建宫殿。这是中国古代「天人合一」规划理念的体现：用天上的星辰对应都城布局，以突出皇权的至高无上。
「禁」的含义更直白：皇宫是禁地。明朝初期，宫城与外圈的皇城统称皇城；大约明朝中晚期，人们开始把宫城单独称为紫禁城。1925 年紫禁城改为博物院对外开放后，「故宫」这一称呼流传开来——「故」就是从前，故宫即「从前的皇宫」。
故宫规模的关键数字
以下是官方测量与统计的几个关键数字：
- 南北长 961 米，东西宽 753 米；
- 占地约 72 万平方米，建筑面积约 15 万平方米；
- 大小宫殿七十多座，房屋 8707 间（民间常说「九千余间」）；
- 城墙高 10 米，墙外环绕宽 52 米的护城河（城墙外的防护河道）；
- 四座城门：南为午门、北为神武门、东为东华门、西为西华门；城墙四角各有一座角楼，民间形容其结构复杂，有「九梁十八柱七十二条脊」之说。
故宫博物院于 1925 年 10 月 10 日成立开幕。1961 年，故宫被列为第一批全国重点文物保护单位；1987 年列入世界文化遗产名录，是全世界现存规模最大、保存最完整的木结构古建筑群之一。
外朝与内廷的分区
故宫内部按功能分为两块：外朝与内廷。
外朝的中心是太和殿、中和殿、保和殿三大殿，用于举行登基、大婚、朝会等重大典礼，相当于国家的礼仪大厅；三大殿两侧辅以文华殿、武英殿等建筑。内廷的中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫后三宫，明朝时是皇帝和皇后居住的正宫，再往北是御花园；后三宫两侧是东六宫、西六宫，为后妃居所。概括来说：外朝办国事，内廷过日子。
中国有四座故宫
以故宫为名的建筑在中国有四座：
- 北京故宫：明清两代皇宫，规模最大、保存最完整；
- 南京故宫：明朝初年朱元璋时期的皇宫，曾被称为中世纪世界上规模最大的宫殿，朱棣迁都北京后逐渐荒废；
- 沈阳故宫：清朝入关前的皇宫，是中国现存仅次于北京故宫的完整皇宫建筑；
- 台北故宫博物院：仿照北京故宫宫殿样式建造的博物馆建筑。
四者之中，只有北京故宫作为明清两朝皇宫连续使用了近五百年，地位与体量都居首位。
结语
紫禁城是明清两代 24 位皇帝的皇宫，名字来自「天帝居紫微宫、皇帝为天子」的天人合一观念，加上皇宫本是禁地，合称「紫禁」。它占地 72 万平方米、有近 9000 间房屋，自 1420 年建成起已走过六百多年，如今以故宫博物院之名向所有人开放——曾经的禁地，已是今天参观人数最多的博物馆之一。