故宫博物院于1925年10月10日正式成立，是在明清两代皇宫及其收藏的基础上建立起来的中国综合性博物馆。在此之前，这里曾是明清两朝24位皇帝居住并统治全国近五百年的紫禁城。1987年，故宫被联合国教科文组织列入《世界文化遗产名录》；近十几年来，故宫博物院年均接待中外观众600万至800万人次。

皇宫时代（1420—1911）

明永乐十八年（1420年），明代第三位皇帝朱棣在夺取帝位并决定迁都北京后，完成了紫禁城的营造。

紫禁城四面环有高10米的城墙和宽52米的护城河，城南北长961米，东西宽753米。

城内宫殿沿中轴线向东西两侧展开：南半部以太和、中和、保和三大殿为中心，两侧辅以文华、武英两殿，是皇帝举行朝会的地方；北半部以乾清、交泰、坤宁三宫及东西六宫和御花园为中心，是皇帝和后妃居住、举行祭祀以及处理日常政务的地方。

从1420年落成到1911年辛亥革命推翻清王朝，先后有24位皇帝在这里生活居住。

帝制终结与溥仪出宫

1912年清帝退位后，逊帝溥仪仍暂居宫内。1924年，溥仪被逐出宫禁，紫禁城作为皇帝居所的历史就此结束。

博物院成立与文物清点

1925年10月10日，故宫博物院正式成立，下设古物馆、图书馆、文献馆，分别组织人力继续整理文物。据1925年公开出版的二十八册《清室善后委员会点查报告》记载，清代宫廷遗留下来的文物共有一百一十七万余件，此外还有大量图书典籍和文献档案。

文物南迁：一场13427箱的迁徙

20世纪30年代初，为保护文物不遭战火毁灭或被掠夺，故宫博物院决定实施文物南迁。1933年2月至5月，宫内重要文物被装成13427箱又64包，分五批先运抵上海，后又转运南京，并随之成立了故宫博物院南京分院。

1937年抗战全面爆发后，南迁文物又沿三路辗转迁往四川，分存于巴县、峨嵋和乐山。抗战胜利后，三处文物先集中于重庆，1947年运回南京。

1948年底至1949年初，2972箱文物从南京库房被挑选运往台湾，后于台北士林外双溪建立新馆公开展出。其余大批文物在1949年以后陆续运回故宫，合计一万余箱；另有2221箱至今仍封存于南京库房。

皇宫变成博物院

从1924年溥仪出宫到1925年博物院成立，紫禁城用一年时间完成了身份转变：一座仅供皇帝使用的宫殿，成为向全体公众开放的文化机构。

随后近百年的历史，都围绕这一身份展开：文物清点编目、战时南迁、分藏两岸、陆续回运。1987年故宫列入《世界文化遗产名录》，如今年均接待数百万观众。24位皇帝住过的宫殿，今天属于每一位走进它的人——这就是故宫博物院一百年来的核心事实。