尼罗河畔曾存在一个延续超过三千年的文明。它始于约公元前 3100 年上下埃及的统一，终于公元前 30 年克利奥帕特拉七世战败、埃及并入罗马，此后罗马人统治埃及约六百年。古埃及因此成为世界上存续时间最长的文明之一，吉萨的三座大金字塔至今仍是它最醒目的名片。
吉萨三塔：祖孙三代的接力
约公元前 2490 年，法老孟卡拉的陵墓正在尼罗河边建造，这是一座约 200 英尺（约 61 米）高的金字塔。他的父亲哈夫拉在附近建起约 450 英尺（约 137 米）高的金字塔，祖父胡夫则建成了三座中最大的胡夫大金字塔，高约 480 英尺（约 146 米）。三塔原本覆盖着抛光白色石灰岩，在阳光下闪闪发光。这些巨石由成千上万的工人沿尼罗河运送、逐层堆砌而成。
从村落到王国
约公元前 6000 年，埃及已有定居者。小村庄逐渐联合成邦，最终形成两个王国：北部的下埃及（尼罗河三角洲直到地中海）与南部的上埃及（尼罗河谷地）。尼罗河自南向北流，所以对古埃及人来说，南方才是「上」。
约公元前 3100 年，一位国王统一两地，历史学家以此为古埃及历史的开端，此后按王朝分期记述。早期的法老自称受鹰神荷鲁斯庇佑，并用象形文字记录法令与以谷物缴纳的税赋。
三千年的分期
古埃及历史按王朝更替分为若干时期：
- 早王朝时期（约前 3100—前 2575），约 525 年，王权确立；
- 古王国（约前 2575—前 2150），约 425 年，被称为「金字塔时代」，法老多与太阳神拉关联，吉萨金字塔建于此时；
- 第一中间期（约前 2130—前 1938），约 200 年，干旱削弱王权，地方领袖自立；
- 中王国（约前 1938—前 1630），约 300 年，门图霍特普二世重新统一埃及，开始兴建卡纳克神庙，埃及人首次为娱乐而写作；
- 第二中间期（约前 1630—前 1540），约 90 年，西亚的喜克索斯人控制北方，南方的库什王国控制上埃及；
- 新王国（约前 1540—前 1075），约 465 年，埃及最繁荣强大的时期：女法老哈特谢普苏特统治 21 年，阿肯那顿试图推行新宗教，图坦卡蒙在位 10 年，拉美西斯二世建造的纪念物超过任何法老；
- 第三中间期（约前 1075—前 656），约 420 年，库什人塔哈尔卡修复神庙，并重启了中断约 800 年的金字塔建造；
- 晚期（约前 656—前 332），约 300 年，埃及本土法老统治的末期，波斯王大流士一世征服埃及；
- 马其顿与托勒密时期（前 332—前 30），约 300 年，亚历山大大帝击败波斯后，埃及交给希腊将军托勒密一世，此后由希腊裔法老统治，最后一位是克利奥帕特拉七世，她败给了罗马的屋大维。
尼罗河上的生活
大多数古埃及人是农民，住在尼罗河畔的泥砖房里。尼罗河每年泛滥，留下肥沃的土壤，适合种植小麦、大麦、莴苣、亚麻与纸莎草；学会引水灌溉后，还能种葡萄、杏、橄榄和豆类。泛滥季节无法耕作，部分农民转为修建金字塔、陵墓与神庙的工人，另一些人成为书吏、祭司或医生。
古埃及女性的地位高于同时代多数文明：她们可以担任书吏、祭司和医生，能拥有自己的房产与生意。埃及人也懂得享乐——在尼罗河游泳、划船，玩棋盘游戏，奏乐跳舞。
来世信仰
埃及人热爱现世，相信来世几乎与现世相同——只是没有悲伤、疾病和蚊虫，连猫、狗、猴子等宠物也会一同进入来世。木乃伊制作是来世信仰的核心环节，墓室中放满食物、游戏甚至内衣等来世所需之物。
自新王国起，墓中还会放置纸莎草书写的《亡灵书》，收录穿越冥界的咒语与指引。胡狼头神阿努比斯引导亡灵进入冥界，由冥界之主奥西里斯审判。在现世信仰中，奥西里斯之妻伊西斯被认为能治愈疾病，女神泰芙努特则掌管降雨。
留下的遗产
古埃及天文学家创造了以 365 天为一年、基于太阳运转的历法，被认为是最早这样做的文明；历史学家认为乘除法也最早由埃及人发展出来。象形文字是世界上最古老的文字系统之一，用符号表示词或音，刻满神庙与陵墓的墙壁，记录名字、日期与事件；埃及人还以纸莎草制作书写材料。今天，每年有数百万游客前往埃及参观金字塔、陵墓与神庙。
时间坐标：克利奥帕特拉与金字塔的距离
克利奥帕特拉七世是埃及最后一位法老。她生活的年代距离吉萨金字塔建成约 2400 年，距离今天却只有约 2000 年——在时间上，她离我们比离金字塔更近。古埃及不是一段遥远的模糊记忆，而是一个用文物、文字与历法留下来、至今仍可触摸的三千年文明。