庞贝是古罗马时代（以今天意大利罗马城为中心、延续上千年的古代文明）的一座商业城市，始建于公元前 6 世纪，位于维苏威火山（意大利南部那不勒斯附近的活火山）东南约 10 公里处。公元 79 年维苏威火山大爆发，一夜之间把庞贝和邻近几个小镇埋进厚厚的火山灰，全城从此消失两千多年。这场灾难反而让庞贝躲过了此后历代的战乱和拆建，城市原样保存下来，成为今天了解古罗马人日常生活的最重要窗口。1997 年，庞贝等考古区被联合国教科文组织（联合国下属负责教育、科学、文化的机构）列入《世界文化遗产名录》。
一座因港口而兴的商业城市
庞贝的城名，相传是为纪念古罗马统帅格奈乌斯·庞培（约公元前 106 年至前 48 年的罗马政治家和军事家，罗马共和国末期的风云人物）而取。这座城市坐落在交通要冲，又紧邻优良海港，很快发展为兴旺的商业城市。到公元 79 年时，这里已是罗马城以南相当繁荣的旅游和避暑胜地：城内有会堂（古代罗马举行集会、审判等公共活动的大型建筑）、广场、神庙、剧场、公共浴池、市集、凯旋门，城内外还有大量带壁画的奢华别墅，艺术水平在不少方面不亚于首都罗马。
公元 79 年：一夜之间的封存
公元 79 年，维苏威火山猛烈喷发，火山灰和浮石（火山喷出的多孔轻质石块）如暴雨般落下，随后高温的火山碎屑流（喷发时沿山坡高速下冲的炽热气体与岩屑混合体）扫过全城。庞贝被埋进厚厚的火山灰之下，大量居民没能逃离。灾难本身是残酷的，但结局出人意料：厚实的火山灰把整座城市严密包裹，等于给庞贝盖了一座天然的「密封舱」。此后罗马帝国衰亡、中世纪战乱频仍，庞贝都静静躺在灰层之下，街道、店铺、面包房、壁画原样保留，仿佛时间在公元 79 年突然停住。
三百年发掘：从偶然发现到世界遗产
16 世纪，人们在这一带挖水渠时偶然碰到古建筑的遗迹，但当时并不知道地下埋着一座完整的城市。到 18 世纪中叶，庞贝才开始有组织的考古发掘（考古发掘：专业人员用科学方法把埋在地下的遗迹和遗物发掘出来并加以研究），此后逐步揭开全貌。随着出土文物和建筑遗迹越来越多，庞贝迅速成为研究罗马文明和罗马艺术最重要的遗址；20 世纪，考古学家完成了城内许多重要建筑的发掘。1997 年，庞贝与邻近的赫库兰尼姆（同样被维苏威火山掩埋的另一座古城）等考古区一并列入联合国教科文组织《世界文化遗产名录》——列入这一名录意味着遗产的突出价值得到国际公认，也由此获得全球范围的关注与保护支持。
1.05 亿欧元的「伟大的庞贝」修复工程
进入 21 世纪后，庞贝城内九区的发掘仍在继续，但因资金和维护不足，一些古建筑出现损毁甚至倒塌。为抢救这座遗址，欧盟拨款 1.05 亿欧元，于 2012 年启动名为「伟大的庞贝」的修复计划，内容包括降低遗址内的水文地质风险、加固墙体结构、修复壁画装饰、完善视频监控等。
结论：遗址的生命力来自持续发掘
庞贝的故事常被概括为「死而复生」，但真正让遗址保持生命力的，是持续的考古工作。一座考古遗址的价值，在于不断有新发现补充我们对古罗马的认识；如果只把它当成一个供参观的公园而停止发掘，遗址就失去了最珍贵的活力。今天，庞贝遗址仍有多处发掘现场对公众开放，游客看到的不仅是一座掩埋数千年的古城，更是一座仍在被研究的城市。庞贝不是一座「复活」的城市，而是一座仍在被读懂的城市。