罗马帝国是古代世界延续时间最长、疆域最广的帝国之一：它于公元前 27 年建立，公元 1453 年最终灭亡，前后存在约 1480 年，鼎盛时控制约 500 万平方公里土地，把整个地中海变成了自己的内海。它是继波斯帝国、亚历山大帝国之后，又一个横跨欧、亚、非三大洲的大帝国。今天人们仍常谈起它，不只是因为强盛，更因为它的法律、语言、建筑与宗教遗产至今仍在塑造西方世界。

从共和国到帝国：屋大维的「合法夺权」

罗马的历史分三个阶段。最早是王政时代（约公元前 753 年—前 509 年），国家由国王统治；之后是罗马共和国（公元前 509 年—前 27 年），权力掌握在元老院和每年选举产生的执政官手中——元老院就是由贵族组成的议事机构，相当于今天的议会加最高法院，执政官则是每年一换的国家行政首脑，类似总统。

共和国末期，恺撒于公元前 44 年被刺杀，他的养子屋大维（当时 19 岁）与安东尼、雷必达结成同盟，史称「后三头同盟」，清算了刺杀恺撒的元老。公元前 31 年，屋大维在希腊的亚克兴海战中击败安东尼与埃及女王克利奥帕特拉七世（即「埃及艳后」）的联军，成为罗马唯一的主人。

公元前 27 年，屋大维表面宣布恢复共和、交出权力，实际接受了元老院授予的「奥古斯都」尊号——意为「神圣者、至尊者」——并集执政官、保民官、大祭司等职务于一身，后人称这种体制为元首制：名义上还是共和，实权全在一个人手里。罗马从此进入帝国时代。

罗马和平：两个世纪的稳定

奥古斯都在位期间做了几件奠基性的事：建立帝国第一支常备军团和近卫军，设立协助皇帝处理政务的内阁，创办国家税务机关，并把行省分为皇帝直辖与元老院直辖两类，确保军权集中于皇帝。

扩张在公元 9 年遭遇重大挫折：将领瓦鲁斯在条顿堡森林战役中遭日耳曼部落伏击，三个军团全军覆没。奥古斯都就此放弃易北河一线，罗马的东北边界此后长期稳定在莱茵河。此后两个世纪，帝国进入长时期的稳定繁荣，史称「罗马和平」。

这期间的皇帝质量参差：提比略严苛孤僻，卡利古拉后期暴虐被杀，尼禄以「伟大艺人」自居、放任 64 年罗马大火并嫁祸基督徒。公元 69 年一年内换了四位皇帝，史称「四帝之年」，最终由统帅韦帕芗稳定局势、开创弗拉维王朝。79 年维苏威火山喷发埋没庞贝城，就发生在他的儿子提图斯在位第一年。

巅峰：图拉真时代的最大疆域

公元 96 年，元老院推举年迈的涅尔瓦为帝，他收养战功卓著的图拉真为继承人，开启了安敦尼王朝（96 年—192 年），这是罗马帝国公认的极盛期，经济空前繁荣。

图拉真（98 年—117 年在位）是第一位出身行省贵族的皇帝。他从 101 年起两次征服达契亚（约今罗马尼亚），105 年吞并阿拉伯北部，114 年吞并亚美尼亚，116 年攻占帕提亚帝国首都泰西封，成为唯一抵达波斯湾的罗马统帅。此时帝国疆域达到最大：西起西班牙、高卢与不列颠，东到今天幼发拉底河上游，南抵北非，北达莱茵河与多瑙河，总面积约 500 万平方公里。

继任的哈德良转攻为守，放弃图拉真在东方征服的部分土地，在不列颠北部修筑了著名的哈德良长城，并重修罗马万神殿。此后的罗马和平时期，帝国人口峰值估计在 6000 万以上。

分裂：西罗马帝国的覆灭

公元 395 年，皇帝狄奥多西一世临终前把帝国分给两个儿子，实行东西分治。罗马帝国从此再未统一：西罗马帝国（395 年—476 年）以罗马城为中心，东罗马帝国（395 年—1453 年）以君士坦丁堡（今土耳其伊斯坦布尔）为都。

476 年，日耳曼人将领奥多亚克废黜西罗马末代皇帝罗慕路斯二世——日耳曼人是当时生活在罗马帝国北境的众多部落的总称，也就是后来法兰克人、盎格鲁-撒克逊人等的祖先。西罗马帝国就此灭亡，欧洲历史进入中世纪（约 5 世纪—15 世纪，欧洲古代与近代之间的漫长时期）。

东罗马：再续千年的拜占庭

西罗马灭亡后，东罗马帝国又延续了近千年，史称拜占庭帝国（因旧城拜占庭而得名），长期是地中海东部最富强的国家。它熬过了多次危机，却在 1204 年被第四次十字军东征攻破首都君士坦丁堡——十字军是西欧天主教世界组织的武装远征军，名义上为夺回圣地。君士坦丁堡直到 1261 年才收复，帝国自此一蹶不振。

1453 年，奥斯曼帝国苏丹穆罕默德二世率军攻占君士坦丁堡，东罗马帝国灭亡。这座千年帝都从此改名伊斯坦布尔，成为奥斯曼帝国的首都。

遗产：为什么今天还要了解罗马

罗马的统治秘诀之一，是把被征服者变成「罗马人」：克劳狄乌斯皇帝把罗马公民权授予行省居民，行省贵族可以进入元老院做官，这让帝国比多数古代国家更能消化新领土。

它的遗产至今可见：罗马法（以《十二铜表法》为起点的完整法律体系）成为欧洲大陆法系的源头；拉丁语演化为法语、意大利语、西班牙语等罗曼语族；万神殿、输水道、大竞技场等建筑至今矗立罗马；公元 325 年尼西亚会议后基督教在帝国内地位确立，并随帝国的传播遍及欧洲。

一句话记住它：罗马帝国存续约 1480 年，鼎盛疆域 500 万平方公里，它用法律和道路而非单纯的刀剑统治地中海世界，其制度与文化遗产构成了西方文明的底色。