鉴真（688—763年）是唐代扬州的高僧，54岁那年应日本之邀承诺东渡传戒，此后11年间先后六次渡海，前五次全部失败，直到753年第六次出发，终于抵达日本。他在日本建戒坛、授戒律、修寺院，还带去了医学、建筑与书法，被日本人尊为「律宗开山祖」「医药始祖」「文化之父」。他主持修建的奈良唐招提寺，1998年被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》，如今仍是日本最负盛名的唐代风格古建筑之一。这段横跨两国的故事，是东亚文化交流史上最动人的篇章之一。
日本缺授戒师：遣唐使远道来华求贤
先交代背景。唐朝（618—907年）是当时东亚最强大的王朝，日本正处于奈良时代（710—794年），持续派出「遣唐使」——官方使团——来唐朝学习制度和文明。那时佛教已在日本流行，但缺一个关键环节：授戒。
授戒，是佛教里「正式成为僧人」的资格仪式：由德高望重的法师主持，在专门的戒坛上为出家者授予戒律条文。没有受过戒，严格来说算不上正规僧人。日本当时没有能主持授戒的法师，僧人无法正规受戒，僧团秩序混乱。为此，日本圣武天皇派荣睿、普照两位「留学僧」（到唐朝学习的僧人）来华，任务就是请一位授戒大师回国。
两位留学僧在唐朝寻访多地，最终在扬州大明寺拜请到鉴真。当时的鉴真54岁，已是「南山律宗」的继承人——律宗是佛教中专研戒律的宗派，南山律宗是其中最著名的一支；他此前已为四万多人授过戒，是公认的授戒权威。面对风大浪急的东海航线，鉴真留下了一句名言：「诸人不去，我即去耳！」（你们都不去，我去。）
十一年六渡：五次失败，第六次成功
从承诺到成行，鉴真等了11年。前五次东渡接连失败：唐朝地方官员的阻拦、海上风浪的肆虐、同行伙伴的遇难与离去，一次次把他挡回。追随他的日本留学僧荣睿，最终客死在中国鼎湖山龙兴寺，没能等到成功的那一天。
753年，机会终于出现。日本遣唐使正使藤原清河请求唐玄宗派鉴真随行赴日，未获批准；在副使大伴古麻吕的坚持下，鉴真得以登上副使的船只出发。753年11月16日，鉴真第六次登船；12月20日，船队抵达日本萨摩阿多郡秋妻屋浦——今天的鹿儿岛县南萨摩市一带。754年2月4日，他进入奈良，此时距他承诺东渡已过去11年。随行的除了唐人，还有胡国人、昆仑国人、瞻波国人，是一支多族裔的船队。
在奈良的九年：戒坛、任职与唐招提寺
鉴真抵日后的功业，集中在从754年到763年去世前的九年：
- 754年4月，他在奈良的皇家寺院东大寺建起戒坛，为退位的圣武上皇（上皇即退位的天皇）、在位中的孝谦天皇等四百多人授「菩萨戒」（出家与在家之人都可受的戒），这是日本历史上第一次登坛授戒；
- 756年，他被任命为「大僧都」——当时日本佛教界的五大首领之一；
- 758年，新登基的淳仁天皇赠他「大和尚」称号，请他专心培养僧尼；
- 759年起直到763年去世，他主持修建唐招提寺，并在寺内设戒坛授戒。「招提」源自梵语，指四方僧众修行的道场；建寺的目的之一，是超度当年邀请他东渡的圣武天皇。
鉴真被视为日本佛教「律宗开山祖」、也是「天台宗先驱」——日本天台宗的创始人最澄，最初就是跟随鉴真的弟子法进学习天台宗典籍，后来赴唐深造，终成一代宗师。
带去的远不止佛法
鉴真东渡带去的经卷，文献记载为35种、850多卷。比经卷影响更广的，是他的「跨界」贡献：他把唐代的医学、建筑、书法带到日本，因此被日本称为「医药始祖」「文化之父」。唐招提寺的金堂由他的弟子安如宝主持建造，外观与中国山西五台山的佛光寺东大殿相似，属于典型的唐代建筑风格，是现存最古老的佛殿建筑之一，被列为日本国宝。
此后千年的纪念
鉴真的影响力穿越了国界与时代。江户时代的俳句大师松尾芭蕉（俳句是日本传统短诗，寥寥数语写景抒情）1688年到访唐招提寺，写下「手持嫩叶，我想为您拭去眼角的珠滴」，表达对这位前辈的敬意。1963年，为纪念鉴真逝世1200周年，日本政府把当年忌辰到次年忌辰的时段定为「鉴真年间」。供奉在唐招提寺的国宝级「鉴真和尚坐像」，是日本现存最古老的肖像雕刻，1980年曾回中国「探亲」展出；2013年，日本完成了坐像的复制像，常年向公众开放。
鉴真东渡的意义
鉴真东渡的意义，不在于一次航海的成功，而在于它证明了：文化的传播可以超越国界与政治。他带去的是戒律，留下的却是一个民族对另一个民族文明成果的持久感恩。1200多年后，这份感恩仍以世界遗产、国宝和每年忌辰限时开放的坐像展览的形式，鲜活地存在着。