北宋时期（960—1127年），世界上第一张纸币诞生在四川成都，名叫交子。公元1024年，北宋朝廷正式设立益州交子务、发行「官交子」，比欧洲最早发行纸币的瑞典（1661年）早了六百多年。交子从民间信用凭证到国家法定货币，再到因滥发而崩溃，前后不过一百余年，却是现代纸币制度的真正起点。
铁钱太重，交子问世
「交子」是四川方言中票券的概称，本义是「合券取钱」。北宋初年，四川不通铜钱，市面上流通的是铁钱——铁铸的货币。铁钱体重值小：1000个大钱重25斤，买1匹绢要带上90斤到上百斤铁钱，大额交易几乎要靠车马搬运。商人们为方便交易，把现钱存进「交子铺户」（类似今天的钱庄），铺户在楮树皮制成的纸券上填写金额作为凭证，存取时每千文收30文手续费。这种纸券就是交子，起初只是一种存款收据。
约1008年，成都16户富商联合印造交子：纸券上有图案、密码、划押、图章，很难伪造，商人之间的大额交易渐渐直接用交子支付，不再搬运铁钱。交子由此从存款凭证变成流通的支付工具，具备了信用货币的性质。不过此时还是民间自发的「私交」，官府并未认可。1004—1007年间，益州知州（成都最高长官）张咏整顿交子铺户，剔除不法之徒，改由16户富商专营，交子发行开始有了官方背书。
官府接管：从私交到官交
公历1024年1月12日（北宋天圣元年十一月二十八日），朝廷在成都设立益州交子务——官方纸币发行机构，相当于国家的印钞与发行部门。发行时以铁钱36万贯（一贯即一千文）为准备金，首届发行官交子1256340贯（约126万贯），准备金率约28%，即每发行100元纸币，背后约有28元的铁钱作保障。
围绕官交子，朝廷定了一套管理制度：交子以二到三年为一界（称为「兑界」），期满必须兑换下一界新钞，以防范破损与伪造；每界发行量有上限，且必须备足准备金、保证随时兑换；禁止私人印造，伪造交子与知情不报者都要受刑罚；流通区域起初限于四川，后扩大到陕西等地。
滥发超印，纸币沦为敛财工具
纸币的信用，靠的是发行者的克制。官府接手印钞权后，每逢军费开支吃紧就超发。庆历年间（1041—1048年），为支付陕西粮草，朝廷发行交子60万贯，却没有准备金；绍圣年间（1094—1097年）为供应沿边军需，每界增发数十万乃至数百万贯。元符年间（1098—1100年）换界时，新交子1缗要换旧交子5缗，币值严重缩水。崇宁四年（1105年），朝廷令各路改用「钱引」，名目虽换、滥发如故；大观元年（1107年）把交子务改为钱引务，当年发行量比最初一界超出20倍、达到2000多万缗，又没有本钱支撑，一缗钱引只能兑换十几个铜钱，贬值极为严重。北宋交子由此退出流通。
一张纸的价值，全在信用
交子是世界货币史上的里程碑：它便利了商业往来，弥补了现钱不足，开启了人类使用纸币的时代。马可·波罗1298年撰写的《马可波罗游记》向欧洲详细介绍了中国纸币的印制与流通；美国学者罗伯特·坦普尔曾说，欧洲最早的纸币（1661年瑞典发行）也受中国影响。今天回看，交子用一百多年的兴衰留下一个朴素的道理：纸币本身只是一张纸，它值钱是因为人们相信发行者；发行者一旦靠印钞来敛财，再精巧的金融创新也会失去信用，最终变成废纸。