军机处是清朝重要的中央机要辅政机构，从雍正七年（1729年）设立，到宣统三年（1911年）撤销，前后运转了一百八十多年。它最初只是为应对西北战事而临时设立的办事机构，后来却长期凌驾于内阁之上，成为清朝真正的政务中枢。

为对西北用兵而设的临时机构

雍正七年（1729年），清廷对西北的准噶尔部用兵。战争期间，皇帝需要随时召集大臣商议军务、起草和处理上谕，还要防止军情外泄。为此，雍正在皇宫隆宗门内设立了一个处理军务的场所，称军机房。雍正十年（1732年），军机房正式改称"办理军机处"，简称军机处。设立之初，它是一个临时性质的机构，本应随战事结束而撤销。

战事告一段落后没有裁撤

雍正朝对西北用兵告一段落后，清廷没有按最初设想裁撤军机处，反而扩大了它的职权。军机处由此成为处理全国军政大事的常设核心机构，地位凌驾于内阁之上。

它的职掌范围很广：

  • 撰拟谕旨，处理奏折；
  • 议大政，议后提出处理意见，报皇帝裁夺；
  • 参与重大案件审理；
  • 参与对重要官员的任免和考核；
  • 随侍皇帝出巡，奉旨出京查办事件。

这些职责都落在朝廷军政的核心事务上。

人员和运作方式

军机处任职者无定员，由亲王、大学士、尚书、侍郎等高级官员充任。其中设领班军机大臣，即首席军机大臣，多由满洲亲王或大学士担任。军机大臣通称"大军机"，任职者按资历地位、官品高低和任职先后，分为军机大臣、军机处行走、军机大臣上学习行走等。

军机大臣的僚属称军机章京，通称"小军机"，负责协助军机大臣处理文书档案、承旨撰拟上谕。

军机大臣须每天值班，等候皇帝随时召见，当天收到的奏章必须当天处理完毕。这套安排保证了军机处处理政务的效率。

随责任内阁成立而终结

宣统三年（1911年），清廷设立责任内阁，军机处随之撤销。

军机处的兴衰，对应着清朝皇权的集中程度：它因皇帝集中处理军务的需要而设，又因权力向皇帝身边集中而常设不废。军机处由内廷的临时办事机构变成常设中枢，标志着清朝政务由内阁等衙署向皇帝身边的内廷机构转移。