欧洲是欧亚大陆最西端的一块土地，今天分布着 49 个主权国家。但「欧洲」这个名字本身来自哪里，从两千五百年前到现在都没有公认的答案。目前站得住脚的说法主要有两种：一种说它来自希腊神话里的腓尼基公主欧罗巴，另一种说它来自腓尼基语中「日落之地」的意思。两条线索指向同一个事实：这个名字不是欧洲人自己起的，而是隔着地中海的邻居们先叫起来的。
欧罗巴公主：神话里的命名传说
流传最广的说法来自希腊神话。宙斯看上了腓尼基公主欧罗巴，化身一头公牛把她带到了克里特岛；欧罗巴在那里成为米诺斯文明的第一位女王。米诺斯文明兴盛于约公元前 2000 年至前 1500 年，一些学者认为它创造了欧洲最早的书面语言。荷马史诗《伊利亚特》成书于公元前 8 世纪，其中已经提到这个神话——这个故事在欧洲至少流传了两千八百年。
希罗多德的怀疑：两千五百年前的较真
公元前 5 世纪，古希腊史家希罗多德在《历史》第四卷第 45 节专门谈过这件事。他写道：没人知道欧洲是否被水环绕，也没人知道这个名字的由来——除非说它来自提尔城的欧罗巴；可是欧罗巴来自亚洲，从未踏上过希腊人所说的欧洲土地，她的旅程只是从腓尼基到克里特岛。也就是说，早在古希腊时代，「欧罗巴公主命名欧洲」的说法就已经被质疑过了。
词源学的两条线索
现代学者给出了另外的解释。一种认为「欧洲」源自希腊语，意思是「宽广的凝视」，指水手从海上望见的海岸线绵延舒展；另一种认为它源自腓尼基语，意思是「傍晚」，即太阳落下的方向。对地中海的航海者来说，面向西边的大陆正是「日落之地」——用方位词给一片土地命名，是古代世界常见的做法。
命名者更可能是腓尼基人
腓尼基人是当时最活跃的航海民族。他们曾定期向北航行到不列颠的康沃尔地区做锡贸易，锡是青铜时代的战略资源。但与希腊人不同，腓尼基人只熟悉海岸线上的港口，对欧洲内陆几乎一无所知；在希腊作家的笔下，欧洲内陆一度被写成神秘的「黑暗大陆」。一个只见过海岸线的民族，给这片大陆起一个「日落之地」的方位名，在逻辑上比神话传说更顺理成章。
名字本身就是一段交流史
「欧洲」这个名字到底从何而来，到今天依然没有定论。但两条流传最久的线索，一条通向希腊神话里被公牛带走的公主，一条通向腓尼基水手眼中的日落方向。无论哪条更接近真相，这个命名本身就是微型的地中海交流史：欧洲的名字，是隔着海的人先叫出来的。