公元前550年，居鲁士二世灭掉米底王国，在伊朗高原上建起波斯帝国（阿契美尼德王朝）。此后帝国不断扩张，疆域东起印度河流域、西达爱琴海、北至亚美尼亚、南抵埃塞俄比亚，面积约550万平方千米，成为人类历史上第一个地跨亚欧非三大洲的国家。真正把这套庞大版图整合成一台顺畅运转机器的，是大流士一世（公元前522—前486年在位）。他推行的行省制度、御道网络和统一货币，支撑帝国又运转了近两百年，直到公元前330年被亚历山大所灭。
中央行政：王室办公厅与贵族特权
大流士一世在中央设立由国王直接领导的最高行政机构「王室办公厅」，处理各项行政事务，沟通中央和地方。理论上国王拥有至高无上的权力，实际上要受贵族集团制约：当年与他联手除掉篡位者的六位贵族享有种种特权，可以参与国事讨论、充当国王顾问、获得大量封地和免税权，还可以随时晋见国王。
公元前522年，趁冈比西斯二世滞留在埃及，一个名叫高墨达的琐罗亚斯德教僧侣自称是居鲁士二世之子，起兵夺取了政权。他免除国内三年赋税与兵役，推行宗教改革，统治七个月后被大流士与七名贵族联手杀死。大流士随即称王，但帝国各地爆发了大规模起义，他用了数年时间一一平定。
行省：军政分治，监察员监视总督
大流士把帝国划分为20多个行省。行省首脑（总督）由国王任命，负责行政事务；军权则握在国王另派的军事长官手中；此外还有监察员监视行省的军政长官。军政分治加专职监察，用意是防止任何一位总督在地方坐大。行省制度与赋税制度密切挂钩，其首要目的是征税，也涉及征发劳役和兵役。帝国还把军队划归五个军区，司令官由大流士直接委任和调遣。
御道：每25公里一座驿站
帝国大规模修筑了道路网络。最重要的一条「御道」从爱琴海东岸的以弗所出发，经萨底斯、巴比伦，直达都城苏萨，全长超过2400公里；另一条重要道路从巴比伦经巴克托里亚通往印度河流域。御道上每隔25公里设一处驿站，提供骑手与马匹轮换；沿线还设有国王的驿站、设施齐备的旅舍以及关卡和要塞，所有经过的行人都要接受检查。这套驿站网络让国王的命令和文书可以在帝国内快速传递，为治理广袤疆域提供了通信保障。
货币与度量衡：一套标准管全境
公元前517年，大流士颁布法令统一帝国货币。金币称「大流克」，只有国王有权铸造，主要用于赏赐和贵重商品交易；银币称「舍克勒」，每20个舍克勒兑换1个大流克，银币和铜币的铸造权下放给行省总督以及希腊、腓尼基的城市。银币主要在小亚细亚流通，并用于支付雇佣军军费；巴比伦、埃及等地则仍以银锭作为主要货币形式。与此同时，大流士还推行了度量衡统一。苏撒出土过一根刻有王号的黑色石灰石尺，波斯波利斯发现过标明重量的金字塔形权衡，埃及的纸草文书也记载当地犹太雇佣军按国王的权衡偿还债务。到他在位晚年，「国王的量」已经取代了私人度量衡。
法律与税收：严刑治贪，波斯人免税
大流士据《汉穆拉比法典》编撰了波斯法典，重视法官的公正与廉洁，受贿的法官会遭到严厉刑罚，包括剥皮处死。税收方面，他为各省制定了不同税额标准，征收货币税和实物税，征税责任由总督、埃及的地方行政长官、市长和农村长老逐级承担；波斯人本身免纳赋税，另有少数边地民族只需定期进献礼物即可免除纳税义务。
四都与宗教宽容
大流士时期的帝国有四座都城：波斯波利斯是王都，用于国王接见外国使臣和举行隆重庆典；埃克巴坦那（今哈马丹）是夏都，供国王避暑；巴比伦是冬都；苏撒是春都。国王按季节轮驻，形成一套流动的行政中心。
宗教上，琐罗亚斯德教（拜火教）在米底时期就是波斯地区的主要宗教，大流士尊其主神阿胡拉·马兹达，使琐罗亚斯德教成为帝国官方宗教，历代国王自称阿胡拉·马兹达的使者。但帝国并不强迫被征服民族改宗：巴比伦、巴勒斯坦、埃及和小亚细亚的传统地方宗教都得到承认与支持。宗教宽容配合行省自治，是帝国维持多元文明共处的两个支柱。
结语
大流士一世在公元前520年刻下著名的《贝希斯顿铭文》记录自己的功业，但真正让波斯帝国持久运转的，是铭文之外那套看得见的制度：军政分治的行省、每25公里一座驿站的御道、只许国王铸造的金币，以及不强迫改宗的宗教政策。这套制度让语言、宗教、经济形态各异的广大地区各行其政又始终听命于中央，波斯帝国由此成为人类历史上第一个真正意义上的跨洲帝国。此后历代波斯国王延续这套框架，直到公元前330年亚历山大东征、末代君主大流士三世被杀，帝国才告终结。